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Un grupo de científicos e ingenieros británicos diseñó un proyecto de misión espacial para estudiar la amenaza de impacto de un asteroide en la Tierra.

Según los cálculos de los expertos, en abril del año 2029, el asteroide Apofis, una roca de unos 300 metros de ancho, pasará cerca de nuestro planeta, a una distancia más corta que la que nos separa de muchos satélites de comunicación.

Ahora, la empresa Astrium, con sede en Reino Unido, que ofrece servicios de defensa aeroespacial, propone que una sonda siga los pasos de ese asteroide para poder entender mejor su órbita.

La idea sugerida por los británicos competirá por el premio de US$50.000 que otorga la Planetary Society, una organización con sede en Estados Unidos que organiza la competición en cooperación con otras instituciones de investigación especial, entre ellas la Agencia Europea del Espacio y la NASA.

Pero concretar el proyecto de Astrium en una misión espacial real costaría millones de dólares.

La idea consiste en que una pequeña nave espacial, apodada Apex, se encuentre con Apofis en enero de 2014.

Apex pasaría tres años siguiendo al asteroide por el espacio y enviando a la Tierra información sobre su tamaño, composición, temperatura y rotación.

A partir de esos datos y con la ayuda de modelos orbitales, los científicos podrían predecir de una manera mucho más precisa el riesgo de una futura colisión con nuestro planeta.

Astrium asegura que si ganara el premio lo donaría a obras caridad.

“El verdadero premio para nosotros sería que las agencias espaciales europea o estadounidenses creyeran que nuestra propuesta tiene mérito y nos pidiera que lleváramos adelante un estudio de la viabilidad del proyecto”, dijo el doctor Mike Healy, el director de ciencia espacial de la compañía.

Apofis causó cierta consternación en 2004, cuando las observaciones iniciales sugirieron que podría chocar con la Tierra en 2029.

Análisis posteriores desde telescopios terrestres indicaron que, virtualmente, no había posibilidad de que algo así sucediera.

Lo que los expertos esperan ahora es que el objeto pase “rozando” la Tierra (en términos espaciales) pero a una distancia lo suficientemente cómoda como para no preocuparse, justo por debajo de los 36.000 kilómetros de distancia.

La posibilidad de otra colisión en su segunda visita en 2036 también ha sido desestimada por los astrónomos, que hasta ahora han mantenido una cuidadosa supervisión de la trayectoria del asteroide por el espacio.

Más información: http://news.bbc.co.uk/hi/spanish/science/newsid_6972000/6972935.stm